从古至今，奶妈这一职业在中国社会中一直存在且独特。比如在先秦时期，天子和各路诸侯的宫廷中，都有专门的奶妈。而在那个时期，奶妈的存在不仅仅是为了照顾婴儿，更是身份的象征。其他家庭即使富有，也无法请得起奶妈，因为这是只有高贵身份的人才能享有的特权，稍微有些不合规的家庭，是无法享受这一待遇的。
随着社会的发展，奶妈这一职业逐渐进入了更广泛的上层社会，像富商和达官贵人的家庭中都有奶妈的身影。例如，在《水浒传》中的西门庆家里，就有一位名叫如意儿的奶妈。西门庆自称是山东第一财主，雇佣奶妈对他来说并不困难，但普通的百姓家显然无法承受这样的开支。尽管如此，雇用奶妈依然是一种身份的象征，就算孩子的生母本身有奶水，仍然需要聘请奶妈。除了象征身份外，另一层原因是出于对美貌的考虑，许多女子希望保持自己身材的苗条，而不希望因为哺乳而走形，李瓶儿便是一个典型的例子。 即便是像西门庆这样富有的人，对奶妈的要求也并不复杂，最基本的要求就是有奶能哺育婴儿。但相比之下，皇室对奶妈的要求要严格得多，因为皇子的成长事关皇家未来。奶妈不仅要有适当的年龄、健康的体态，还要保证乳汁的质量，其中乳汁的颜色尤其重要，这是对奶妈最基本的要求。因此，选取合适的奶妈并不容易，而且这一过程必须提前准备，不能等到皇子出生后才去找。而且，由于宫中嫔妃众多，生产的孩子自然也很多，这更增加了奶妈选拔的难度。 另外，皇宫中有些人不仅仅是需要奶妈照顾婴儿，有时更是为了进补身体。例如，慈禧太后就非常喜爱人乳。因此，明清时期便专门设立了一个机构，专门负责奶妈的挑选与培训，这个机构就是“奶子府”。现在，北京的一个街道名为“奶子府”，这个名字便源自当年那个机构。奶子府可不是简单的小房子，它的规模非常庞大，起着为奶妈提供住宿、培训、管理的作用。宫中的奶妈资源需求量大，奶子府因此常年繁忙，充满活力，确保了宫中皇室对奶妈的需求得到满足。 若能成功成为一位出色的奶妈，那可真是了不起的成就。比如魏忠贤的妻子客氏，她曾是皇帝朱由校的奶妈，并与魏忠贤共同生活，彼此关系亲密。朱由校非常宠爱客氏，每年都会亲自去祝贺她生日，宫中的排场甚至比皇后还要大。宫里的人称她为“老祖太太千岁”。根据史书记载，客氏每天清晨为朱由校更衣，直到晚上才返回咸安宫，因此她与皇帝的关系显然并非单纯的母子关系。
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